Né en 1929 à Avignon dans une famille pieuse, Castan s’exerce au dessin dès son enfance et entre dans un cabinet d’architecte, où il apprend le métier de dessinateur-projeteur. A vingt ans, il se rend à Paris et devient dessinateur dans une entreprise de BTP. En 1957, il apprend que le centre de Marcoule recrute de nouveaux salariés. Souhaitant se rapprocher de sa terre natale, Castan postule et il est engagé comme dessinateur au SPR. Il travaille d’abord sur le projet des fosses à déchets. La direction du centre remarque alors son coup de crayon et lui demande d’illustrer ses campagnes de sécurité. A partir de 1959, il réalise des brochures, des affiches, une bande dessinée, et un jeu de l’oie sur les risques radioactifs. En 1968, il arrête de dessiner pour le SPR et devient animateur au service formation de Marcoule, avant d’en prendre la direction en 1974. Il part à la retraite en 1991.

Castan puise son inspiration dans la culture classique et populaire. Il lit en particulier des ouvrages sur l’art, la religion et l’ésotérisme. Sur le terrain, Castan échange fréquemment avec les hommes du SPR. Il observe le travail dans les ateliers et les laboratoires où il circule librement. Il s’imprègne du discours des ingénieurs, capte les réalités techniques, tente de traduire leur sens profond. En quelques années, Castan façonne un monde iconique singulier, qui apporte une identité propre à la radioprotection. Ses œuvres sont diffusées sur les différents sites du CEA. Elles sont actuellement regroupées dans le centre d’archives de Marcoule, qui se charge de les conserver et de les promouvoir.

A ces productions s’ajoute une peinture murale (figures 1, 2, 3), réalisée dans la cage d’escalier du bâtiment SPR. La construction de l’édifice commence en août 1956 et se termine en juillet 1958. Quatre ans plus tard, Castan se lance dans un projet pictural ambitieux, lui permettant d’exprimer toute la mesure de son talent.

La peinture murale, divisée en trois parties, est dédiée aux missions du SPR. Castan déploient des corps monumentaux et des visages expressifs sur des fonds séparés par des lignes géométriques aux couleurs mates. L’esthétique de l’œuvre se fait l’écho de l’âge d’or de Matisse et des compositions abstraites du couple Delaunay. Par les effets chromatiques et le jeu des formes, l’artiste parvient à faire vibrer les corps et les espaces. Il crée ainsi un environnement chargé d’une même énergie et entièrement consacré à la poursuite de la vie.

Par-delà le plaisir des yeux, l’image a également une fonction éducative, qui joue à deux niveaux. D’une part, les agents recrutés à l’époque n’ont en général aucune expérience dans le secteur nucléaire. Ils connaissent mal les risques radioactifs. Le SPR a donc pour mission de les instruire sur les dangers et l’efficacité des mesures de prévention. D’autre part, l’activité du centre préoccupe la population environnante, et en particulier les familles des travailleurs. En réponse, le CEA ouvre régulièrement ses portes pour normaliser le nucléaire. La peinture murale s’inscrit dans cette démarche de communication. En un coup d’œil, l’image donne à voir les activités du SPR. Elle représente les laboratoires et les agents qui réalisent les prélèvements, préparent les échantillons, développent les films dosimètres, contrôlent les taux de radioactivité, manipulent les radioéléments. En montrant la protection des hommes et de l’environnement, la peinture apaise le spectateur. Elle lui dit que les risques sont maîtrisés. L’œuvre, par la sérénité qui s’en dégage, fait du nucléaire une industrie socialement désirable. En ce sens, elle sert pleinement les ambitions du CEA, qui soutient l’essor de la filière pour garantir le développement économique et l’indépendance énergétique de la France.

En même temps qu’elle rassure, l’image donne de la visibilité à un métier qui consiste à traquer l’invisible. Le SPR n’invente pas la radioprotection, mais il la rationalise, l’industrialise, allant à tâtons, tirant leçons des incidents. Castan, en fin observateur des ingénieurs du SPR, se saisit d’un imaginaire en pleine gestation. La peinture murale aménage ainsi une place importante à l’eau, source vitale à préserver, mais aussi art de vivre lorsqu’il est question d’associer la surveillance du milieu aquatique à une partie de pêche ou à la baignade. L’œuvre, organisée comme un parcours initiatique, mène le spectateur à l’extérieur des installations, loin des espaces confinés et obscurs. Là, sur les bords du Rhône, des hommes s’activent, profitant des dernières lueurs d’une journée estivale pour effectuer des prélèvements. Les corps dénudés, vision fantasmée du groupe de surveillance extérieure, renvoie une image où labeur et loisirs finissent par se confondre. La peinture s’achève sur ce paysage, marqué par l’omniprésence d’une nature irradiée de couleurs, ode à la vie méridionale.

Castan pose un regard tendre et poétique sur la radioprotection. Hélas, sa peinture murale n’est pas parvenue jusqu’à nous. La mauvaise qualité des enduits condamne l’œuvre avant même sa réalisation. Le dernier coup de pinceau est donné, deux ans s’écoulent et les murs s’effritent déjà. Le SPR dissimule cette lente décomposition avec un habillage de contre-plaqué, voile de pudeur sur un patrimoine qui a échappé de peu à l’oubli. Les photographies, prises peu avant le réaménagement de la cage d’escalier, sont les derniers témoins de cette peinture, devenue un objet d’histoire du nucléaire.