Dans la cellule, l’élément le plus sensible est le noyau et sa molécule d’ADN qui porte le code génétique des cellule du vivant. Le rayonnement dégrade ce code génétique en cassant cette molécule ou en altérant les bases qui la composent. Nos cellules sont donc à priori fragiles. Mais le plus souvent, si le dommage est limité la cellule peut réparer l’altération de l’ADN . Si le dommage est important, il peut provoquer la mort de la cellule -: c'est l'apoptose. Dans ce cas il s'arrête à la perte d'une cellule. Mais, il existe cependant une probabilité faible mais non nulle d'une réparation fautive.La concentration en radon de l’air est mesurée en Bq/m3, nombre de désintégrations par mètre cube et par seconde. A l’échelle de la France, la moyenne des concentrations dans les habitations est de 90 becquerels par mètre cube (Bq/m3), à comparer à 20 en Angleterre et 108 Bq/m3 dans un pays granitique comme la Suède. Ces moyennes cachent de grandes disparités.
En tant qu’agent cancérigène du poumon, le radon vient toutefois loin derrière le tabac qui provoque chaque année en France le décès de 19000 hommes et 3000 femmes. On estime que respirer sa vie durant un air à 3000 bq/m3 (une concentration très élevée) équivaudrait à fumer 20 cigarettes par jour. La concentration moyenne étant de 90 Bq/m3, le français moyen est exposé à l’équivalent de 0,6 cigarette par jour. Un risque en général faible, mais inégal : une personne sur cent vit dans des maisons où la concentration dépasse 1000 Bq/m3 (l’équivalent de 6 cigarettes).
En tant qu’agent cancérigène du poumon, le radon vient toutefois loin derrière le tabac qui provoque chaque année en France le décès de 19000 hommes et 3000 femmes. On estime que respirer sa vie durant un air à 3000 bq/m3 (une concentration très élevée) équivaudrait à fumer 20 cigarettes par jour. La concentration moyenne étant de 90 Bq/m3, le français moyen est exposé à l’équivalent de 0,6 cigarette par jour. Un risque en général faible, mais inégal : une personne sur cent vit dans des maisons où la concentration dépasse 1000 Bq/m3 (l’équivalent de 6 cigarettes).
Le rayonnement peut d'ailleurs être plus élevé à l'intérieur, suite à la présence de radionucléides (noyaux radioactifs) dans les matériaux de construction. Ce n'est pas le cas pour les constructions en bois, qui ne contient que très peu de radionucléides. Le bois n'offre cependant qu'une protection limitée contre le rayonnement gamma qui provient du sol.